1913年，一个古老帝国刚刚落幕、共和初兴的年份。在中国近代工业化的浪潮中，常州地区诞生了第一家机械工厂。这家工厂的创立者，是一位名叫奚九如的晚清末科秀才。一个传统科举出身的文人，为何会走上机械制造这条充满坎坷的实业之路？这背后，既有个人的远见与勇气，也有时代的召唤与逼迫。
奚九如早年攻读经史，考取秀才，原希望通过科举致仕。然而清末废除科举、推行新政，传统读书人的出路被彻底切断。与许多沉溺于旧纸堆的同辈不同，奚九如选择转向西学，研习数理与机械知识。他深刻意识到，一个国家的强盛必须以工业为基础，而机械工业更是“工业之母”。常州地处江南，纺织与粮食加工历史悠久，却长期依赖人力与畜力，效率低下。他决心打破这种局面。
1913年，奚九如在常州城内创办了“奚九如机器厂”（后称常州机器厂），这是常州有史以来第一家机械制造企业。工厂最初的业务规模不大，主要仿制、修理小型动力机械，如轧花机、碾米机和内燃机配件。当时物资短缺、技工匮乏、资金薄弱，奚九如亲自下车间，与工人同甘共苦，甚至变卖家产维持运营。他将秀才的严谨与分析头脑用在机械绘图上，往往能解决许多资深工匠都头疼的技术难题。
这家工厂的意义远不止于获利。它带动了常州近代机械工业的萌芽。在奚九如的示范和帮助下，数年后常州相继出现了多家机械修配与制造作坊。常州逐步从传统的农业与手工业城镇，转向具备现代机械制造能力的工业城市。后来的常州柴油机厂、常州拖拉机厂等知名企业，其技术谱系与人才渊源，或多或少都可追溯到奚九如开启的这一脉。
奚九如由秀才转型为实业家，并非个案，而是晚清民初“绅商”阶层兴起的缩影。他们带着文人的家国情怀，却采用现代工厂管理制度；名义上追求利润，实则暗含“实业救国”的理想。奚九如常说：“秀才不出门，难知天下事；机械不入手，难成天下业。”这句话鲜明概括了从传统到现代的转型逻辑。
今天回望1913年，那家最初不起眼的机械小厂，已经成为一个区域工业传奇的起点。常州能够发展为长三角重要的制造业基地，这座工厂的首创之功实不可没。而奚九如本人的身影——一位戴过顶戴的老秀才，手持游标卡尺，在车间忙碌——或许是最能象征中国近代化艰难又坚定步伐的剪影。
